프란츠 카프카(Franz Kafka, 1883∼1924)의 중편소설로, 카프카가 1912년 집필해 1915년 출간한 그의 대표작이다. 소설은 어느 날 아침 잠에서 깨어난 뒤 거대한 벌레로 변해버린 한 세일즈맨과 그의 가족들의 이야기를 담고 있다.

소설은 벌레로 변한 한 인간을 통해 자기 존재에 대한 불안과 실존적 고민 등을 보여주는데, 주인공은 벌레로 변했음에도 자신의 정체성을 유지하려 하지만 가족과 사회는 철저히 그를 무시한다. 그리고 결국 죽음을 맞는 그레고르의 마지막을 통해 존재의 무의미함과 허무를 상징적으로 드러낸다. 이에 이 작품은 장 폴 사르트르나 알베르 카뮈 등 실존주의 작가들에게 많은 영향을 미쳤으며, 특히 비합리적이고 소외된 현대인의 삶을 뜻하는 ‘카프카적(Kafkaesque)’이라는 형용사도 등장하는 배경이 되었다.

줄거리

그레고르 잠자(Gregor Samsa)는 어느 날 잠에서 깨어났는데, 자신이 한 마리의 커다란 벌레로 변해 있음을 알게 된다. 아버지와 어머니는 이 모습을 보고 기절하고, 그레고르는 가족들의 냉대와 혐오 속에 고독과 불안한 생활을 하게 된다. 가족들은 점차 그를 짐으로 여기기 시작하고, 아버지는 그레고르에게 사과를 던져 등에 상처를 입히기까지 한다. 이에 그는 육체적·정신적으로 쇠약해지게 되고, 가족들의 외면과 배척 속에서 결국 방 안에서 홀로 죽음을 맞게 된다. 이후 가족들은 그의 죽음에 안도하며 새로운 삶을 계획하게 된다.